L'abile centravanti peruviano Valeriano López è uno dei pochissimi giocatori nella storia di Calcio sudamericano affrontare un'intera carriera di alto livello con un tasso di gol di più di uno a partita. Nonostante una prolifica carriera di 14 anni a livello di club, le sue opportunità a livello internazionale erano sorprendentemente limitate, ma è comunque ricordato come uno dei migliori giocatori del suo paese.
Valeriano López Mendiola è nato a Casma il 4 maggio 1926, dove è cresciuto come uno degli otto figli in una famiglia molto povera. Da adolescente ha vissuto a Huacho, dove ha iniziato la sua carriera da giovane con il club locale Firestone. Nel 1945, ha giocato per Firestone in un'amichevole contro la squadra della massima serie Sport Boys, impressionando molto il presidente del club Sport Boys segnando cinque gol. López si iscrisse rapidamente e fece il suo debutto ai massimi livelli all'inizio della stagione 1946.
L'impatto di Valeriano López è stato immediato. Gli Sport Boys erano finiti ultimi in classifica nel 1945 ma furono risparmiati la retrocessione e nel 1946 migliorarono al terzo posto. López ha segnato 22 gol in quella prima stagione, finendo come capocannoniere del campionato. Un centravanti forte e potente, ha rapidamente sviluppato la reputazione di uno dei migliori colpi di testa del gioco. López è stato benedetto con una superba capacità di salto e un'azione di testa incredibilmente potente che spesso ha lasciato i portieri indifesi. Gli osservatori dell'epoca commentarono che i suoi colpi di testa erano così potenti che era come se stesse calciando la palla con la testa.
Valeriano López è stato ancora una volta il capocannoniere del campionato nel 1947, portando gli Sport Boys a un altro terzo posto, e alla fine di quell'anno si è ritrovato chiamato nella rosa peruviana per il campionato sudamericano. Nel torneo in Ecuador, López ha segnato due gol nelle sconfitte contro Cile e Argentina, ma è stato espulso in quest'ultima partita e successivamente si è ritrovato spesso ridotto al ruolo di sostituto. Alla fine, il Perù ha concluso al quinto posto in quella che si sarebbe rivelata l'ultima apparizione di López in campionato per un decennio.
Nella stagione 1948, Valeriano López finì come capocannoniere del campionato Lega peruviana per la terza stagione consecutiva, dopo aver accumulato un totale di 62 gol nelle sue 54 partite con lo Sport Boys. Ancora solo 22enne, era la struttura più in voga nel gioco peruviano, ma la sua carriera ha preso una svolta improvvisa e inaspettata quando si è trovato nei guai con la federazione nazionale per aver infranto le regole della squadra in vista del campionato sudamericano nel 1949. Valeriano López è stato espulso dalla la squadra e colpito con una squalifica a tempo indeterminato, il che significa che non solo non poteva giocare per la nazionale, ma era anche non idoneo per gli Sport Boys.
Si è trasferito in Colombia, che all'epoca non era affiliata alla FIFA ed era diventata la casa di molti dei migliori giocatori del Sud America con contratti di denaro più grandi di quelli che potevano sperare nei loro paesi d'origine. Valeriano López è passato al Deportivo Cali, dove verso la fine della sua prima stagione ha segnato una delle serie più straordinarie nella storia del gioco. Ha trovato la rete in dodici partite consecutive, ma ha segnato 23 gol in tutte quelle partite, inclusi due tiri da quattro gol e un'altra tripletta.
Con 24 gol in totale, ha aiutato Cali a raggiungere uno spareggio di campionato con Millonarios, che nonostante il suo gol nella gara di ritorno la sua squadra ha perso complessivamente 4-2. Dopo un'altra buona stagione nel 1950, il presidente del Real Madrid Santiago Bernabeu ha cercato di ingaggiare López, ma ha rifiutato l'opportunità di trasferirsi in Europa perché non voleva essere così lontano dalla sua famiglia. Nel 1951, la sua squalifica in Perù era stata revocata e quella stagione tornò a casa per ricongiungersi agli Sport Boys per un secondo periodo.
Nella stagione più bella della sua carriera, Valeriano López ha segnato 31 gol di cui tre in una decisiva finale per il titolo dell'ultima partita contro il Deportivo Municipal. Dopo essere arrivato come capocannoniere del campionato per la quarta volta, ora aveva un primo scudetto da mostrare per i suoi sforzi e ha concluso la stagione come capocannoniere dell'intero Sud America. L'anno successivo è apparso per il Perù nel Campionato Panamericano, dove cinque gol in una vittoria per 7-1 su Panama lo hanno aiutato a finire come capocannoniere. Le sue esibizioni gli valsero l'opportunità di trasferirsi in Argentina nello stesso anno, unendosi all'Huracán.
Il periodo di Valeriano López in Argentina non durò a lungo, poiché tornò in Perù prima della stagione 1954 per giocare per l'Alianza Lima. La sua prima stagione ha portato un campionato, che è stato mantenuto un anno dopo dopo una vittoria agli spareggi sull'Universitario. La corona di Alianza cadde nel 1956, dopodiché López lasciò per unirsi alla squadra di seconda divisione Mariscal Castilla. Nel 1957 fu selezionato per la squadra nazionale per il campionato sudamericano, circa dieci anni dopo la sua precedente apparizione in quella competizione. Ha iniziato la partita di apertura, una vittoria sull'Ecuador, ma non era davvero la prima scelta e avrebbe fatto solo un'altra apparizione da sostituto.
Valeriano López è rientrato negli Sport Boys per il terzo periodo nel 1958, ma la sua carriera sembrava essere in declino. Il suo stile di vita un po' ribelle e l'elevato consumo di alcol stavano iniziando a farsi sentire, anche se quell'anno vinse un altro titolo con gli Sport Boys. Ha giocato sporadicamente nei due anni successivi, prima di lasciare il club per l'ultima volta nel 1960. Con la sua carriera che sembrava finita, Valeriano López ha fatto un sorprendente ritorno in Colombia nel 1961 quando è rientrato nel Deportivo Cali, ma ha fatto appena una manciata di presenze prima di ritirarsi dal calcio all'età di 35 anni.
In totale, Valeriano López segnò 207 gol in 199 partite di campionato, raggiungendo l'argentino Bernabé Ferreyra e il brasiliano Arthur Friedenreich come gli unici giocatori ad avere una media superiore a un gol a partita nel massimo campionato sudamericano. Purtroppo, con il ritiro, la vita di Valeriano López iniziò a sgretolarsi. Si allontanò dal calcio, dimenticato dai suoi ex club e sempre più dipendente dall'alcol, un problema che potrebbe aver accorciato la sua carriera da giocatore. Finì per vivere in totale povertà e morì a Callao, la città natale degli Sport Boys, nel 1994, poco dopo il suo 68° compleanno.
