Marco van Basten è nato il 31 ottobre 1964 a Utrecht. Ha iniziato a giocare per una squadra locale, la EDO, quando aveva sette anni. Un anno dopo, si è trasferito all'UVV Utrecht. Dopo 10 anni lì, ha giocato brevemente per un altro club di Utrecht, l'Elinkwijk. L'AFC Ajax ha ingaggiato Marco van Basten per la stagione 1981-82. Ha giocato la sua prima partita con l'Ajax nell'aprile 1982, segnando un gol d'esordio nella vittoria per 5-0 sul NEC.
Nella stagione 1982-83, ha gareggiato con il capocannoniere europeo Wim Kieft per la posizione di centravanti e ha segnato nove gol in 20 partite di campionato. Dopo che Kieft è partito per Serie A club del Pisa la stagione successiva, Marco van Basten ha consolidato la sua posizione di principale attaccante della squadra. È diventato capocannoniere del campionato per quattro stagioni dal 1983-84 al 1986-87, segnando 117 gol in 112 partite. Nella stagione 1985-86, ha segnato 37 gol in 26 partite di campionato, di cui sei contro lo Sparta Rotterdam e cinque contro Heracles Almelo, e ha vinto la Scarpa d'Oro europea. Ha anche segnato il gol della vittoria nel Finale della Coppa delle Coppe UEFA contro la Lokomotive Lipsia nel 1987.
Nel 1987, Silvio Berlusconi ha ingaggiato Marco van Basten per l'AC Milan, con i connazionali Ruud Gullit e Frank Rijkaard che si sono uniti nel 1988. Nella sua prima stagione, il Milan ha vinto il suo primo scudetto in otto anni, ma Marco van Basten ha giocato solo 11 partite ed è stato costantemente turbato da un infortunio alla caviglia. Nel 1988-89, Marco van Basten ha vinto il Pallone d'Oro come miglior calciatore d'Europa. Ha segnato 19 gol in Serie A e ha segnato due gol nella finale di Coppa dei Campioni quando il Milan ha trionfato contro la Steaua Bucureşti.
Nella stagione 1989-90, divenne Capocannoniere, capocannoniere della Serie A, e il Milan difese con successo la Coppa dei Campioni dopo aver battuto l'SL Benfica in finale. Il Milan faticò nella stagione 1990-91, quando la Sampdoria vinse lo Scudetto. Dopo il litigio tra Marco van Basten e Arrigo Sacchi, Berlusconi esonerò l'allenatore. Fabio Capello prese il suo posto la stagione successiva e il Milan rimase imbattuto in campionato, vincendo un altro Scudetto. Marco van Basten segnò 25 gol in campionato e tornò a essere Capocannoniere.
Nel novembre 1992, segnò quattro gol in una partita contro la squadra svedese dell'IFK Göteborg, stabilendo il record per il numero di gol segnati da un singolo giocatore in una partita di Champions League. Il record è ancora valido, sebbene altri giocatori abbiano successivamente segnato quattro gol in una partita nelle competizioni europee. Il Milan prolungò la sua serie di imbattibilità fino alla stagione 1992-93, disputando 58 partite in due stagioni prima di perdere una partita. Marco van Basten giocò eccezionalmente bene nella prima parte della stagione. Fu nuovamente votato Giocatore europeo dell'anno, diventando il terzo giocatore dopo Johan Cruyff e Michel Platini per vincere il premio tre volte.
Il fastidioso infortunio alla caviglia si è ripresentato in una partita contro l'AC Ancona, costringendolo a subire un'altra serie di interventi chirurgici. È tornato per le ultime partite della stagione, prima che il Milan perdesse contro l'Olympique de Marseille nella finale di Champions League. La partita è stata l'ultima partita di Marco van Basten per il club italiano. Da allora in poi ha trascorso due anni a lottare per tornare, ma alla fine ha annunciato il ritiro nel 1995.
