In una delle conclusioni più drammatiche di una National League stagione nella memoria recente, lo York City si è assicurato la promozione in Campionato di calcio inglese con un pareggio al cardiopalma per 1-1 contro il Rochdale sabato. L'attaccante Josh Stones è diventato immediatamente una leggenda del club dopo aver segnato il gol del pareggio al 13° minuto di recupero alla Crown Oil Arena, ponendo fine all'esilio dei Minstermen dalla EFL e incoronandoli campioni del quinto livello inglese della EFL. Piramide della Football League.
Una partita che aveva tutto
I visitatori si sono recati nel Lancashire sapendo che anche un pareggio sarebbe stato sufficiente per conquistare il titolo, con il Rochdale che necessitava di niente di meno che una vittoria per superare lo York e ottenere la promozione diretta. Ciò che si è svolto nel corso di oltre 100 minuti è stato un montagne russe di emozioni che racchiudeva perfettamente tutto ciò che i tifosi amano e odiano delle serie inferiori del calcio.
Per 85 minuti, l'incontro è rimasto teso ma senza gol, con entrambe le squadre consapevoli dell'importanza della posta in gioco. Poi, cinque minuti dopo il 90°, il veterano del Rochdale, Ian Henderson, ha crossato in area e Emmanuel Dieseruvwe ha colpito di testa con decisione. Il pallone si è insaccato in rete e la Crown Oil Arena è esplosa di gioia. I tifosi di casa hanno invaso il campo in festa, convinti che la loro squadra avesse appena conquistato il titolo nel modo più spettacolare possibile.
L'invasione di campo ha ritardato la partita di circa sei minuti, un'interruzione che si sarebbe rivelata cruciale. Con soli sei minuti di recupero inizialmente previsti, l'ulteriore interruzione ha fatto sì che il cronometro segnasse il 103° minuto quando il gioco è finalmente ripreso. Il Rochdale, sentendo di essere a un passo dalla vittoria, ha sfiorato il raddoppio quando un calcio d'angolo di Casey Pettit è stato inavvertitamente deviato di testa sulla propria traversa dal difensore dello York, Callum Howe.
Sembrava che gli dei del calcio avessero già deciso il copione. Non era così.
Il gol che ha cambiato tutto
Praticamente con l'ultimo tiro della partita, lo York ha mandato in avanti tutti i giocatori di movimento disponibili in un disperato assalto finale. La conseguente mischia nell'area di rigore del Rochdale è stata caotica, frenetica e, in definitiva, decisiva. Josh Stones ha spinto la palla oltre la linea in mezzo a una marea di corpi, scatenando il delirio tra i tifosi in trasferta.
L'arbitro Will Finnie si è consultato con il suo assistente prima di convalidare il gol, e in quel momento la promozione dello York è stata sancita. I tifosi in trasferta hanno invaso il campo per festeggiare, replicando le scene di pochi minuti prima ma con la polarità emotiva completamente invertita.
Il fischio finale confermò quanto il gol segnato nei minuti finali aveva di fatto garantito: lo York City, con 108 punti, era campione. Il Rochdale, nonostante gli sforzi eroici e un notevole bottino di 106 punti, dovette accontentarsi dei playoff.
Una ripresa straordinaria
Il risultato è ancora più impressionante se contestualizzato correttamente. Lo York City ha trascorso cinque stagioni nella National League North, sesta divisione del calcio inglese, prima di risalire a questo livello, e il suo percorso dall'anonimato regionale alla promozione in EFL rappresenta una delle storie di riscatto più avvincenti delle serie inferiori del calcio inglese.
La scorsa stagione è stata una vera e propria delusione. Lo York ha chiuso al secondo posto in classifica, a sei punti dalla promozione diretta, e ha poi subito l'umiliazione di perdere ai playoff contro l'Oldham, una squadra che aveva terminato la stagione regolare con un distacco di ben 23 punti. Quell'amara esperienza ha chiaramente alimentato la determinazione della squadra in questa stagione, e la risposta è arrivata con un bottino di punti che avrebbe facilmente garantito la vittoria di molti titoli della National League negli ultimi anni.
Il dilemma dei playoff
La consolazione per il Rochdale, se così si può definire, è che la loro stagione è tutt'altro che finita. Accederanno ai playoff insieme ad altre cinque squadre in lizza per il secondo e ultimo posto disponibile per la promozione in League Two. In quanto secondi classificati, i Rochdale accedono direttamente alle semifinali insieme al Carlisle, terzo classificato, e beneficeranno di una partita secca in casa.
Nei quarti di finale, il Boreham Wood, quarto in classifica, affronterà il Forest Green, settimo, mentre lo Scunthorpe, quinto, incontrerà il Southend United, sesto. Le semifinali vedranno poi il Rochdale affrontare la vincente tra Scunthorpe e Southend, mentre il Carlisle se la vedrà con la vincente tra Boreham Wood e Forest Green. Le squadre vincitrici si sfideranno allo stadio di Wembley per il diritto di raggiungere lo York in League Two la prossima stagione.
La spinta per il Three-Up
Forse l'aspetto più significativo di tutta questa vicenda si è verificato il giorno prima del fischio d'inizio, quando York e Rochdale hanno rilasciato congiuntamente una dichiarazione significativa, chiedendo agli organi di governo del calcio di porre fine a quella che hanno definito "l'ingiustizia" della promozione automatica di sole due squadre dalla National League ogni stagione. I due club, consapevoli che a uno di loro sarebbe stata negata la promozione diretta nonostante avesse totalizzato più di 100 punti, hanno lanciato un appello congiunto a prescindere dall'esito della partita di sabato.
Nella loro dichiarazione, hanno sostenuto con forza che la National League non può più essere considerata una competizione non professionistica, descrivendola invece come una vera e propria terza divisione del calcio professionistico. Hanno quindi invitato la National League, l'organo di controllo del calcio, la EFL e la Premier League ad affrontare la questione collettivamente e immediatamente.
La campagna 3UP, lanciata nel febbraio dello scorso anno, ha riscosso un notevole successo. Un portavoce della National League ha confermato che la questione è stata formalmente dibattuta durante le recenti riunioni annuali dei club dell'EFL, e che sono in corso ulteriori colloqui in merito alla sua potenziale implementazione. Tuttavia, qualsiasi modifica richiederebbe l'approvazione della maggioranza dei club dell'EFL, oltre all'accordo su diverse questioni correlate.
La comproprietaria dello York, Julie-Anne Uggla, aveva precedentemente scritto una lettera aperta dopo la delusione della scorsa stagione, sostenendo che il divario tra le squadre di vertice della National League e quelle di livello inferiore dell'EFL si era notevolmente ridotto, e in alcuni casi addirittura invertito. Le sue parole sembrano profetiche visti gli eventi di sabato, dove due squadre con oltre 100 punti ciascuna si sono ritrovate a contendersi un unico posto per la promozione diretta.
Uno sguardo al futuro
Per lo York City, l'attenzione si sposta ora sulla preparazione per la League Two e sul godersi un titolo conquistato nelle circostanze più drammatiche che si possano immaginare. Per il Rochdale, l'attenzione si sposta immediatamente sulla preparazione per i playoff e su un ultimo sforzo per la promozione. Eppure, per entrambi i club, e in effetti per l'intera National League, gli eventi di sabato potrebbero rivelarsi un catalizzatore per l'attuazione di riforme che molti ritengono attese da tempo.
