È stata una settimana brutale per il calcio inglese sulla scena europea. Tutti e sei Premier League club nel Champions League Sedici squadre non sono riuscite a vincere le partite d'andata agli ottavi di finale, lasciando appese a un filo le speranze della nazionale di fare una bella figura nei quarti di finale. Tre di queste squadre si trovano ad affrontare un'impresa quasi impossibile, mentre anche le due che hanno pareggiato all'andata non possono permettersi passi falsi.
Il trio di Mission Impossible
Manchester City, Chelsea e Tottenham Hotspur Entrambe le squadre si trovano in svantaggio di tre gol, e la montagna che dovranno scalare non potrebbe essere più impervia.
All'Etihad, il City di Pep Guardiola deve ribaltare la sconfitta per 3-0 subita contro il Real Madrid, uno svantaggio che nessuna squadra in 36 precedenti tentativi è riuscita a ribaltare contro i giganti spagnoli. Il punteggio al Bernabéu è stato un po' lusinghiero per il Real Madrid; il City ha dominato il possesso palla e completato più del doppio dei passaggi effettuati dal Real nella metà campo avversaria, ma è mancato di incisività nei momenti cruciali. Erling Haaland, l'attaccante più temuto del mondo, ha concluso la partita con un valore di gol attesi pari a zero. Guardiola deve trovare un modo per infondere urgenza e inventiva nel suo attacco, con Rayan cherki Potrebbe essere la scintilla creativa in grado di sbloccare il potenziale di Haaland, se il City vuole realizzare una delle più grandi rimonte europee.
Il Chelsea, nel frattempo, deve cancellare una sconfitta per 5-2 contro Paris Saint-GermainIl Chelsea ha effettivamente creato un numero rispettabile di occasioni a Parigi, realizzando quattro grandi opportunità contro le due degli avversari, ma le ha sprecate tutte. Cole Palmer, il loro attaccante più talentuoso, è rimasto ai margini della partita e ha segnato solo un gol nelle ultime cinque gare. Deve ritrovare la sua forma migliore, e in fretta. Il compito è reso più difficile dal fatto che il PSG arriva a Stamford Bridge da campione in carica, affamato e riposato dopo che gli organizzatori della Ligue 1 gli hanno concesso un weekend libero.
Il Tottenham si trova ad affrontare una sfida altrettanto ardua contro l'Atlético Madrid. Gli Spurs sono stati penalizzati da errori individuali nella capitale spagnola, perdendo 5-2 in una partita che avrebbe potuto essere molto più agevole. Per passare il turno, devono segnare almeno quattro gol e non subire reti: una prestazione quasi perfetta, in altre parole, per una squadra a corto di fiducia. Gli errori del portiere Guglielmo Vicario sono stati un tema ricorrente nelle ultime settimane e, vista la qualità dell'Atlético in contropiede, il margine per ulteriori sbagli è nullo.
Il test match del Liverpool ad Anfield
Il compito del Liverpool è più realizzabile, ma comunque tutt'altro che semplice. La squadra di Arne Slot ha perso 1-0 a Istanbul contro il Galatasaray e ora deve offrire quel tipo di prestazione intensa e completa che le è mancata per gran parte della stagione. L'osservazione di Jamie Carragher, secondo cui non c'è stata quasi una sola partita in tutta la stagione in cui il Liverpool sia stato dominante e impenetrabile in difesa, suona tristemente vera. I Reds devono segnare almeno un gol, impedire ai campioni turchi di aumentare il vantaggio e, soprattutto, evitare di subire un gol nel finale, un errore che è costato caro in diverse occasioni in questa stagione.
Il rumore e l'atmosfera di Anfield sotto i riflettori in una partita a eliminazione diretta di Champions League rimangono tra gli ambienti più intimidatori del calcio. Se il Liverpool riuscirà a trarre energia da quell'atmosfera fin dal fischio d'inizio, avrà la rosa giusta per farcela. Ma non può permettersi di giocare con superficialità nemmeno per un istante dei 90 minuti.
I pareggi: Arsenal e Newcastle
Arsenal e Newcastle arrivano almeno alle gare di ritorno con il punteggio complessivo in parità, il che dà loro un reale controllo sul proprio destino, anche se nessuna delle due può permettersi di essere troppo sicura di sé.
L'Arsenal ha pareggiato 1-1 in casa del Bayer Leverkusen e ospiterà i tedeschi martedì. Il dilemma principale di Mikel Arteta è scegliere le giuste combinazioni offensive. Noni Madueke ha impressionato entrando dalla panchina nella gara d'andata, mentre Viktor Gyokeres si è candidato per un posto da titolare dopo aver segnato contro l'Everton nel fine settimana, sempre subentrando dalla panchina. La questione se Kai Havertz o Gyokeres guideranno l'attacco, e cosa questo significhi per il ruolo di Bukayo Saka, è una decisione che Arteta deve prendere con attenzione, considerando che la finale di Carabao Cup è alle porte e che è fondamentale evitare i tempi supplementari e un'inutile stanchezza.
Il Newcastle United, dal canto suo, si reca allo Spotify Camp Nou per affrontare il Barcellona, consapevole che il pareggio per 1-1 dell'andata gli offre ottime possibilità di conquistare uno storico posto nei quarti di finale. I Magpies sono stati sfortunatissimi a subire un rigore nei minuti di recupero a St James' Park, ma il risultato complessivo in parità lascia la qualificazione completamente aperta. La velocità di Anthony Gordon in contropiede sarà fondamentale contro l'aggressiva linea difensiva del Barcellona, e l'energia di Joelinton – gestito con attenzione in vista di questa partita – al fianco di Sandro Tonali a centrocampo potrebbe rivelarsi la chiave per interrompere il ritmo dei catalani. Il Barcellona è formidabile in casa, avendo subito una sola sconfitta casalinga in questa stagione, ma la squadra di Eddie Howe ha dimostrato per tutto l'anno di poter competere con le migliori d'Europa.
The Bigger Picture
Il fallimento collettivo delle squadre inglesi nelle partite di andata ha sollevato interrogativi scomodi sulla reale posizione della Premier League tra le élite europee in questa stagione. Sarebbe un evento storico e straordinario se anche solo due di queste sei squadre riuscissero a raggiungere i quarti di finale. Per ora, i tifosi di tutta l'Inghilterra sperano in un miracolo, o quantomeno in una o due prestazioni di cui essere orgogliosi.
Le partite di ritorno si svolgeranno martedì 18 e mercoledì 19 marzo 2026.
