Di Martin Graham
Meno di un anno fa, Myles Lewis-Skelly sembrava essere uno dei giovani talenti più promettenti emersi dall'Arsenal. L'adolescente ha giocato in un quarto di finale di UEFA Champions League contro Real Madrid ed era ampiamente considerato una potenziale opzione a lungo termine come terzino sinistro per il Inghilterra La nazionale di calcio in vista della prossima Coppa del Mondo FIFA.
La stagione 2024-25 si è rivelata una svolta per il prodotto del vivaio. Gli infortuni all'interno della squadra gli hanno aperto le porte e lui ha colto l'occasione, diventando un titolare fisso in prima squadra. Le sue prestazioni sono state premiate con un nuovo contratto quinquennale durante l'estate.
Il riconoscimento a livello internazionale non tardò ad arrivare. Nel marzo dello scorso anno, Lewis-Skelly ha fatto il suo debutto con la nazionale inglese allo stadio di Wembley, segnando nella vittoria per 2-0 contro l'Albania e diventando il giocatore più giovane a trovare la rete al suo esordio con la maglia della nazionale.
Ha inoltre giocato da titolare in quattro partite di qualificazione ai Mondiali ed è stato convocato in quattro delle prime cinque selezioni della nazionale inglese di Thomas Tuchel. Tuttavia, il ridotto impegno a livello di club ha fatto sì che non venisse incluso nel ritiro della nazionale di novembre.
Competizione e cambiamento di priorità
All'Arsenal, l'allenatore Mikel Arteta è concentrato a porre fine alla lunga attesa del club per un titolo di campionato, dopo tre secondi posti consecutivi in Premier League. Con la squadra a caccia del suo primo campionato dal 2004, c'è poco spazio per decisioni sentimentali nella scelta della formazione.
Arteta ha rinnovato la sua rosa per far fronte alle esigenze fisiche del campionato e per competere costantemente ai massimi livelli. Oltre a Riccardo Calafiori, acquistato per 42 milioni di sterline nel 2024, il club ha ingaggiato anche Piero Hincapié dal Bayer Leverkusen in prestito con un'opzione di acquisto per circa 45 milioni di sterline.
Altri arrivi come Viktor Gyökeres, Martin Zubimendi ed Eberechi Eze riflettono la strategia del club di ingaggiare giocatori nel pieno della loro carriera, in grado di fornire risultati immediati. Questo approccio ha inevitabilmente reso più difficile trovare opportunità per i giovani talenti.
Un altro prodotto del vivaio, Ethan Nwaneri, è stato ceduto in prestito all'Olympique de Marseille dopo aver faticato a trovare spazio in squadra. Lewis-Skelly è rimasto in rosa, ma dovrà affrontare una forte concorrenza, soprattutto da parte di Hincapié, che ha fatto parte della squadra del Leverkusen che ha trionfato in Bundesliga nella stagione 2024-25, rimanendo imbattuta, e che ha vinto la DFB-Pokal nella stagione precedente.
Minuti ridotti ma progressi continui
Arteta ha spesso sottolineato la forza fisica e l'intensità difensiva del nazionale ecuadoriano, qualità che si allineano perfettamente con le esigenze tattiche dell'allenatore. Queste caratteristiche, unite all'influenza del nuovo assistente Gabriel Heinze, hanno contribuito a far salire Hincapié nelle gerarchie della squadra.
L'imprevedibilità offensiva di Calafiori gioca un ruolo importante anche nell'attuale sistema di gioco dell'Arsenal, dove i terzini sono fortemente coinvolti nella manovra offensiva. Di conseguenza, Lewis-Skelly è passato dall'essere titolare la scorsa stagione a ricoprire il ruolo di terza opzione quest'anno.
Nonostante questo calo di rendimento, la sua situazione è tutt'altro che negativa. La scorsa stagione ha iniziato da titolare 26 delle sue 42 presenze, approfittando degli infortuni di Calafiori, Oleksandr Zinchenko e Kieran Tierney che hanno creato delle opportunità. Quest'anno ha iniziato da titolare 12 volte su 26 partite, anche se solo una volta in Premier League.
Nonostante ciò, ha continuato a godere di fiducia nelle competizioni europee, partendo titolare in sei delle nove partite di Champions League disputate dall'Arsenal. Tra queste, spiccano le vittorie contro Bayern Monaco e Atlético Madrid, in cui si è reso protagonista di una splendida azione personale e di un assist, e la partita intera giocata nella vittoria contro l'Inter a San Siro.
Domande sul futuro in vista dell'estate
Arteta ha insistito sul fatto che le fluttuazioni nel coinvolgimento di Lewis-Skelly abbiano diverse spiegazioni. Squalifiche, l'ottima forma dei compagni di squadra e considerazioni tattiche hanno tutti influenzato le decisioni di formazione nel corso della stagione.
L'allenatore continua a dare spazio ai giovani, sei dei quali hanno fatto il loro debutto in prima squadra durante la stagione. Tuttavia, c'è una netta differenza tra inserire i giovani promettenti in prima squadra e affidarsi a loro nelle partite decisive.
Lewis-Skelly ha dimostrato di poter giocare efficacemente come terzino e di potersi spostare a centrocampo quando l'Arsenal è in possesso palla. Tuttavia, gli aggiustamenti apportati all'assetto tattico della squadra in questa stagione fanno sì che queste sue qualità non siano più centrali nella costruzione del gioco come lo erano in passato.
Nonostante ciò, il giovane ha già raggiunto traguardi che la maggior parte dei giocatori della sua età non possiede. Se l'Arsenal si aggiudicherà il titolo di campione a maggio, avrà comunque diritto alla medaglia di vincitore della Premier League. Con le sue possibilità di giocare con l'Inghilterra ai Mondiali ormai incerte, le discussioni sul prossimo passo nella sua crescita potrebbero diventare un tema centrale durante l'estate.
