C'è una crudele ironia nel cuore della stagione del Tottenham Hotspur: persino le loro vittorie sono avvolte dalla sconfitta. Mercoledì sera al Tottenham Hotspur Lo stadio è stato la perfetta sintesi di una campagna che è andata clamorosamente storta fin dal primo fischio d'inizio.
Gli Spurs sono stati eccellenti. Hanno battuto Atletico Madrid 3-2 nella partita di ritorno che, in un'altra serata, avrebbe potuto far nascere una vera e propria fede nel miracoloso. Xavi Simons è stato elettrizzante, Randal Kolo Muani brillante e la folla - 49,568 spettatori, che hanno creato una delle migliori atmosfere dello stadio in una stagione difficile - ha ruggito la propria approvazione. Niente di tutto ciò ha avuto importanza. La batosta per 5-2 subita a Madrid tre settimane fa aveva già scritto il finale della storia, e l'Atletico avanza per affrontare il Barcellona mentre gli Spurs sono costretti a riflettere su una preoccupazione ben più pressante: rimanere in zona Champions League. Premier League.
Ora, a N17, è l'unica cosa che conta.
La Champions League, tanto ambita dopo il trionfo in Europa League della scorsa stagione, si è rivelata alla fine un evento secondario rispetto a una lotta per la salvezza che pochi avrebbero potuto prevedere all'inizio del campionato. Thomas Frank se n'è andato. Igor Tudor, il suo sostituto ad interim, ha avuto un percorso travagliato – quattro sconfitte nelle prime quattro partite non ispirano certo fiducia – ma le ultime due prestazioni hanno mostrato qualcosa di diverso. Qualcosa di più simile a un vero spirito di squadra.
Tudor, come di consueto, si è mostrato privo di sentimentalismo al fischio finale, percorrendo il tunnel senza cerimonie prima di offrire parole misurate nella sua analisi post-partita. "Le sensazioni sono contrastanti", ha ammesso. Contrastanti è probabilmente un eufemismo. Sa, come tutti, che non è un incarico che manterrà per sempre. Ma sa anche di aver fatto qualcosa negli ultimi giorni che il suo predecessore non era riuscito a fare: ha reso di nuovo competitivo il Tottenham.
I numeri della Premier League sono ancora allarmanti. Dodici partite senza vittorie, a partire dal successo contro il Crystal Palace nell'ultima giornata di dicembre. Sei pareggi, sei sconfitte. Un declino che li ha trascinati nella lotta per non retrocedere insieme a club con ambizioni decisamente più modeste.
La domenica è decisiva. Il Nottingham Forest arriva al Tottenham Hotspur Stadium a un solo punto di distanza dagli Spurs, a pari merito con il West Ham, terzultimo in classifica. Una sconfitta casalinga sarebbe catastrofica sia dal punto di vista pratico che psicologico. Una vittoria, al contrario, potrebbe cambiare le sorti dell'intera stagione.
Mercoledì ci sono stati momenti che hanno offerto validi motivi di ottimismo. Quando Julian Alvarez ha riportato l'Atletico sul 3-0 complessivo due minuti dopo l'inizio del secondo tempo, una squadra meno forte – o questo Tottenham di due settimane fa – si sarebbe probabilmente sgretolata. Invece, Simons ha risposto quasi immediatamente con una conclusione precisa, e quando David Hancko ha siglato il pareggio di testa al 75', la speranza si è riaccesa per un attimo. Un rigore di Simons nei secondi finali ha poi sigillato il risultato della serata, se non quello della doppia sfida.
Non è bastato. Raramente lo è in questa stagione. Ma per i tifosi che hanno passato mesi a guardare una squadra priva di fiducia e di struttura, c'era almeno qualcosa di riconoscibile: impegno, organizzazione e qualche sprazzo di autentica qualità.
Tudor si è premurato di mantenere le aspettative realistiche. "Nelle ultime due partite siamo migliorati", ha ammesso. "Domenica è importante, ma non deciderà ancora nulla. Tutto si deciderà nelle ultime tre partite."
Tecnicamente ha ragione. Ma nel calcio lo slancio è tanto una questione di matematica, e in questo momento gli Spurs hanno qualcosa che è mancato loro per gran parte di questo terribile inverno. Se questo slancio sarà sufficiente a mantenerli nella massima serie, resta la domanda cruciale di questa stagione.
