Di Martin Graham
Quando Manchester City i sostenitori hanno guardato il Real Madrid XI titolare prima dell'andata degli ottavi di finale di Champions League, l'assenza di Kylian Mbappe sembrava un grande incentivo per i visitatori.
Ciò che pochi avevano previsto era Federico Valverde realizzando una delle performance più straordinarie della sua carriera al Bernabeu.
Il centrocampista uruguaiano è più noto per i suoi potenti tiri dalla lunga distanza che per la sua costanza realizzativa. In questa stagione è stato spesso schierato come terzino destro per compensare gli infortuni, rendendo il suo contributo in attacco ancora meno prevedibile.
Eppure, in un emozionante periodo di 42 minuti durante il primo tempo, Valverde ha segnato la prima tripletta della sua carriera professionale e ha portato il Real Madrid in vantaggio per 3-0.
La prestazione è stata straordinaria. Con la fascia da capitano al braccio, Valverde ha ispirato i 15 volte campioni d'Europa con energia, leadership e tre gol straordinari.
I compagni di squadra sono rimasti sbalorditi dalla brillantezza di Valverde
Le reazioni delle stelle infortunate che guardavano dagli spalti hanno colto la portata del momento.
Jude Bellingham sembrava sbalordito quando Valverde ha completato la sua tripletta con uno sforzo spettacolare, sollevando la palla sopra il difensore del Manchester City Marc Guehi prima di tirare al volo oltre il portiere Gianluigi Donnarumma.
Kylian Mbappé si è alzato dal suo posto per applaudire il gol finale, un'impresa talmente impressionante da guadagnarsi l'ammirazione di uno degli attaccanti più prolifici del calcio.
Terzino vero Trent Alexander-Arnold Ha ammesso di aver provato lo stesso stupore anche in campo. Ha dichiarato a TNT Sports di aver ammirato Valverde anche durante la sua permanenza al Liverpool e ha descritto l'uruguaiano come "il calciatore più sottovalutato del pianeta", sottolineando il suo impegno instancabile e la fiducia che i compagni di squadra ripongono in lui.
Le lotte infantili hanno forgiato la sua mentalità
Nonostante la tripletta abbia fatto notizia, Valverde è da diversi anni una figura fondamentale del Real Madrid. È entrato a far parte del club nel 2017, prima di trascorrere una stagione in prestito al Deportivo La Coruna, diventando gradualmente un elemento fondamentale della squadra.
Il centrocampista è cresciuto a Montevideo e spesso sottolinea che la sua educazione ha avuto un'influenza determinante sul suo atteggiamento nei confronti del calcio e della vita.
In un'intervista rilasciata alla UEFA lo scorso anno, ha parlato dei sacrifici fatti dai suoi genitori, spiegando che a volte saltavano i pasti per fargli mangiare.
Valverde ricordava anche di aver giocato da bambino su campi in terra battuta, dove occasionalmente si aggiravano gli animali. Quelle prime esperienze hanno plasmato la determinazione e l'impegno che ora dimostra in campo.
Le statistiche storiche sottolineano le prestazioni speciali
I numeri della partita dimostrano quanto sia stato straordinario il contributo di Valverde.
Prima di affrontare il City, era rimasto 26 partite di Champions League senza segnare e non aveva mai segnato più di una rete in una singola partita della competizione.
I suoi tre gol nel primo tempo hanno eguagliato il totale segnato nelle sue precedenti 75 presenze in Champions League.
Valverde è diventato anche il secondo giocatore a realizzare una tripletta nel primo tempo contro una squadra inglese in Champions League. L'altro fu Lionel Messi del Barcellona contro l'Arsenal nell'aprile 2010.
I suoi primi due gol sono arrivati nel giro di 27 minuti, la doppietta più veloce mai segnata da un giocatore del Real Madrid in una partita a eliminazione diretta al Bernabeu dai tempi della doppietta di Cristiano Ronaldo contro il Wolfsburg nell'aprile 2016.
Un leader definito dalla versatilità
La prestazione di Valverde ha messo in luce anche la sua adattabilità, caratteristica che lo ha reso indispensabile per il Real Madrid.
All'inizio della settimana si era già reso protagonista di un momento cruciale, segnando al 94° minuto il gol della vittoria contro il Celta Vigo nella Liga, mantenendo la corsa al titolo del Real Madrid.
In questa stagione ha giocato da titolare 37 delle sue 39 presenze ed è stato impiegato sia in ruoli di centrocampo che difensivi dall'allenatore Alvaro Arbeloa.
Con Dani Carvajal e Trent Alexander-Arnold assenti per infortunio, Valverde ha trascorso lunghi periodi come terzino, pur preferendo giocare a centrocampo. Prima della partita contro il City, ha spiegato che adattarsi a diversi ruoli è essenziale, aggiungendo che cerca sempre di dare il massimo quando l'allenatore ha bisogno di lui.
Contro il Manchester City, quella dedizione ha dato vita a una serata che il Bernabéu non dimenticherà facilmente e ha portato il Real Madrid un passo avanti importante verso i quarti di finale.
