Di Martin Graham
La Premier League sta registrando la sua età media più bassa di sempre, con squadre che schierano formazioni titolari con una media di 26 anni e 217 giorni nelle prime tre giornate di campionato. Questo valore supera quello della scorsa stagione, pari a 26 anni e 273 giorni, che era stato il più basso dall'inizio della competizione nel 1992.
Prospettive emergenti come il quindicenne dell'Arsenal Max Dowmann e di Liverpool Rio Ngumoha hanno catturato l'attenzione, sottolineando quanti giovani ora ricevano fiducia sul palcoscenico più importante. L'allenatore della squadra di sviluppo d'élite del Manchester City, Ben Wilkinson, lo ha definito incoraggiante, affermando che dimostra che esiste un percorso dai livelli giovanili alla massima serie, anche se solo una piccola frazione ci riesce.
Ha fatto notare che è sempre stato raro vedere giocatori passare dalla categoria under-9 a quella senior, ma ora questa opportunità è stata concessa in anticipo rispetto al passato.
Perché i giovani hanno la priorità
Uno dei fattori alla base di questo cambiamento risiede nelle strategie dei club. Wilkinson ha sottolineato che le squadre stanno investendo in giocatori più giovani, legandoli a contratti a lungo termine e considerandoli come risorse future con un valore di rivendita, piuttosto che acquistare stelle già pronte.
Clinton Morrison, che ha debuttato con il Crystal Palace prima di compiere 19 anni, ha affermato che i gruppi proprietari ora vogliono trarre profitto dagli acquisti. I giocatori acquistati a 20 o 21 anni possono rimanere per alcune stagioni e poi essere venduti a cifre elevate. Tuttavia, ritiene che i calciatori esperti continuino a essere importanti.
Anche la mentalità degli allenatori è cambiata. Morrison ha spiegato che gli allenatori sono più propensi a fidarsi dei giovani talenti, ricordando come Victor Moses abbia impressionato a 16 anni durante gli allenamenti del Palace. Ha affermato che i prospetti di oggi sono fisicamente preparati e tecnicamente brillanti, il che convince gli allenatori a schierarli.
Wilkinson ha avvertito che, sebbene Ngumoha e Dowman si siano distinti, giocatori così giovani non accumuleranno molti minuti in una stagione. Li ha descritti come casi speciali, non come indicatori del fatto che molti quindicenni o sedicenni giocheranno regolarmente. Morrison ha concordato, affermando che potrebbe essere una coincidenza che molti di loro stiano emergendo contemporaneamente, sebbene alcuni stiano semplicemente maturando prima rispetto alle generazioni passate.
Il City sta cercando di accelerare lo sviluppo facendo affrontare alle giovanili avversarie di alto livello in competizioni come l'EFL Trophy e la Premier League International Cup. Wilkinson ha affermato che l'obiettivo è quello di rendere più rigoroso il programma di allenamento in modo che i giocatori si adattino più velocemente, anche se ciò rischia di ridurre le vittorie a livello giovanile.
Numeri, record e impatto aziendale
Tra i 371 giocatori scesi in campo in questa stagione, il 52% ha 25 anni o meno, mentre il 31% ha 23 anni o meno. Sono scesi in campo 19 adolescenti, con 11 dei 20 club che ne hanno schierato almeno uno. Chelsea hanno utilizzato quattro adolescenti, Arsenal tre, mentre Chelsea, Brighton and Sunderland hanno le squadre più giovani in assoluto, ciascuna con circa il 70% di giocatori sotto i 26 anni. Neopromossi Leeds all'altra estremità si trovano il 67% di persone di età pari o superiore a 26 anni.
Gli ultimi turni hanno visto diversi record cadere. Dowman è diventato il terzo quindicenne ad apparire in Premier League, dopo Ethan Nwaneri and Jeremy MongaNgumoha, ora 17enne, è stato solo il secondo sedicenne a segnare un gol vincente nella competizione, dopo Wayne Rooney nel 2003. Estevao, a 18 anni, è diventato il più giovane assistman del Chelsea in Premier League durante la vittoria per 5-1 sul West Ham, mentre il diciottenne del Fulham Josh King ha giocato titolare in tutte e tre le partite. Pep Guardiola ha addirittura schierato la formazione più giovane del City in campionato dal 2010, contro il Tottenham.
Morrison ha messo in guardia dal rischio di burnout, osservando che lo staff medico e quello degli allenatori ora monitorano attentamente i carichi di lavoro. Ha menzionato Bukayo Saka come esempio di qualcuno che ha portato un pesante fardello per anni, che ha portato con sé piccoli infortuni.
Anche le regole finanziarie hanno giocato un ruolo importante. Secondo il Regolamento sulla redditività e la sostenibilità della Premier League, le vendite di giocatori cresciuti in casa contano come profitto totale nei conti del club. Il Manchester United ha venduto Alejandro Garnacho al Chelsea per 40 milioni di sterline quest'estate, e il Chelsea stesso ha recentemente venduto oltre 100 milioni di sterline di talenti del vivaio, tra cui Conor Gallagher e Lewis Hall. Aston Villa e Newcastle hanno fatto affari simili per rimanere entro i 105 milioni di sterline di perdite consentite in tre stagioni.
Il City ha guadagnato oltre 120 milioni di sterline da giovani talenti come Cole Palmer, James McAtee, Taylor Harwood-Bellis, Shea Charles e Liam Delap. Wilkinson ha affermato che la vendita di questi giocatori ha contribuito a riequilibrare i conti quando le esplosioni in prima squadra erano improbabili, e che questo dimostra come lo sviluppo dei giovani possa portare importanti ritorni finanziari oltre ai benefici in campo.
