Di Martin Graham
Newcastle United è rimasto fermo nel tunnel dell'Etihad Stadium, pronto a iniziare, mentre Manchester City non si vedeva da nessuna parte.
Con il calcio d'inizio a pochi minuti di distanza, i detentori della Coppa Carabao sembravano ansiosi di iniziare, come Kieran Trippier si guardò intorno confuso, cercando la squadra di casa.
Alla fine, i giocatori di Pep Guardiola si sono fatti avanti, ma il loro lento ingresso ha avuto scarso impatto su ciò che è seguito. Il City ha travolto il Newcastle nel primo tempo della semifinale di ritorno, portandosi in netto vantaggio per 3-0 e lasciando gli ospiti in difficoltà.
Il momento era scomodo. In precedenza, l'amministratore delegato David Hopkinson aveva ribadito la sua convinzione che il Newcastle avrebbe lottato per i titoli più importanti entro il 2030. In campo, tuttavia, il divario tra ambizione e realtà è stato netto durante un primo tempo punitivo.
La frustrazione di Eddie Howe era evidente. L'allenatore reagì con decisione all'intervallo, effettuando tre sostituzioni dopo quello che in seguito ammise essere stato un acceso scambio di battute nello spogliatoio.
Raduno senza ricompensa
Il Newcastle ha mostrato maggiore determinazione dopo la ripresa ed è riuscito a ridurre il deficit quando Antonio Elanga ha trovato la rete dopo essere entrato dalla panchina.
Ciononostante, l'eliminazione era già inevitabile. Una sconfitta complessiva per 5-1 ne ha sancito l'eliminazione, nonostante una ripresa più competitiva.
Il tifo in trasferta è rimasto saldamente al fianco del loro allenatore. Circa 5,400 tifosi hanno riempito il settore ospiti con cori in sostegno di Howe, consapevoli del suo ruolo nel portare il club alla vittoria del primo trofeo nazionale in 70 anni, ottenuto proprio in questa competizione.
Tuttavia, la stagione nel suo complesso è stata impegnativa e ci sono pochi segnali che la pressione possa allentarsi nelle prossime settimane.
Una stagione segnata dal cambiamento
A sei mesi dall'inizio della stagione, il Newcastle è ancora alla ricerca di continuità. Questa valutazione potrebbe sembrare dura a prima vista.
Hanno raggiunto la terza semifinale di EFL Cup in quattro stagioni e sono ben posizionati per superare il Qarabag e accedere agli ottavi di finale di Champions League. Resta possibile anche una qualificazione alla FA Cup, anche se in vista del difficile incontro del quarto turno con l'Aston Villa.
Tuttavia, la situazione in campionato racconta una storia diversa. Undicesima in Premier League, la squadra di Howe ha faticato in trasferta, registrando solo due vittorie.
Le ambizioni di una doppia qualificazione consecutiva alla Champions League sono svanite. Solo 11 punti sono stati conquistati dalle partite contro squadre più forti, mentre 16 sono stati persi dalle posizioni di vantaggio.
Howe ha accettato la descrizione di transizione, citando le partenze estive – tra cui il capocannoniere Alexander Isak – e l'arrivo di nuovi volti come fattori alla base delle prestazioni irregolari. Ha sottolineato che il cambiamento non deve essere necessariamente negativo, ma ha riconosciuto la continua ricerca di equilibrio e ritmo.
Nuovi volti e domande senza risposta
Ci sono stati sprazzi incoraggianti. Il Newcastle ha travolto il Chelsea prima dell'intervallo, ha lottato coraggiosamente per un'ora contro il Paris Saint-Germain e ha iniziato bene ad Anfield.
Mantenere questo livello si è rivelato un'impresa ardua. Un calendario fitto di appuntamenti ha limitato il tempo a disposizione sul campo di allenamento, costringendo lo staff tecnico a fare affidamento principalmente su analisi video e sessioni di allenamento.
Anche il calendario ha avuto un impatto negativo a livello fisico. Bruno Guimaraes, Joelinton, Tino Livramento e Fabian Schar sono attualmente indisponibili, mentre Anthony Gordon è partito mercoledì sera per un problema al bicipite femorale.
L'integrazione dei nuovi acquisti estivi è stata disomogenea. A parte il difensore Malick Thiaw, diversi nuovi arrivati si stanno ancora adattando dopo essere arrivati tardi, in una caotica sessione di calciomercato condotta senza un direttore sportivo.
Nonostante l'ingente investimento in opzioni offensive, una formula affidabile per la difesa d'attacco deve ancora emergere. Elanga ha impressionato dalla panchina a Manchester, ma Nick Woltemade è stato sostituito all'intervallo e Yoane Wissa ha sprecato diverse occasioni in entrambe le partite.
Mentre il Newcastle si avvicina a un momento decisivo della stagione, l'incertezza permane. Howe insiste sul fatto che la squadra è ancora in competizione su più fronti, ma ammette che solo le vittorie potranno restituire slancio e fiducia.
