Martin O'Neill: l'allenatore del Celtic ottiene un contratto a tempo indeterminato a 74 anni dopo il suo ritorno con la doppietta.

Martin O'Neill è stato confermato come allenatore a tempo pieno del Celtic, ponendo fine a mesi di incertezza a Parkhead e premiando il veterano che è intervenuto due volte per salvare la stagione del club. Il 74enne ha firmato un contratto di un anno con opzione per un ulteriore anno, a seguito di colloqui tra O'Neill e l'azionista di maggioranza del club, Dermot Desmond.

L'accordo segna un quarto capitolo straordinario nella storia del rapporto tra O'Neill e il Celtic. A più di vent'anni dal suo primo periodo di grande successo a Glasgow, ora torna a far parte a pieno titolo della squadra, forte della conquista del double nazionale da parte della panchina in una stagione che in pochi dimenticheranno. Il suo consolidato staff tecnico dovrebbe rimanere al suo fianco, con l'assistente Shaun Maloney affiancato da Mark Fotheringham e Gavin Strachan.

Da sostituto d'emergenza a capo permanente

Il ritorno di O'Neill sulla panchina è stato tutt'altro che convenzionale. Quando Brendan Rodgers si è dimesso improvvisamente lo scorso ottobre, la chiamata è stata rivolta a un uomo che non allenava il club dal 2005 e che molti ritenevano si fosse da tempo allontanato dalla prima linea. Assumendo la guida ad interim, O'Neill ha risposto vincendo tutte le partite di campionato che ha allenato, recuperando uno svantaggio di otto punti nei confronti degli Hearts e raggiungendo la finale di Coppa di Lega dopo aver eliminato i Rangers lungo il percorso.

Si fece quindi da parte per permettere a Wilfried Nancy di prendere il suo posto, ma il mandato del francese si concluse dopo soli 33 giorni di un contratto di due anni e mezzo. Quando O'Neill fu richiamato all'inizio di gennaio, il Celtic si era ritrovato a sei punti di distanza dagli Hearts, aveva visto i Rangers raggiungerlo a pari punti e aveva perso la finale di Coppa di Lega. La situazione appariva desolante.

Una doppietta contro ogni pronostico

Ciò che seguì ristabilì l'ordine. O'Neill stabilizzò lo spogliatoio, gestì con disinvoltura la difficile finestra di mercato di gennaio e contribuì ad allentare la tensione che si era creata tra i tifosi e la dirigenza. In campo, ridusse gradualmente il divario con gli Hearts prima di superarli all'ultima giornata di campionato per conquistare il titolo. Scottish Premiership titolo in modo drammatico.

La Coppa di Scozia arrivò poco dopo. A Hampden Park, O'Neill guidò il Celtic alla vittoria contro una squadra allenata dal suo ex capitano, Neil Lennon, completando così una doppietta nazionale che sembrava impossibile solo pochi mesi prima. Questi due trofei si aggiunsero ai sette conquistati durante il suo primo periodo alla guida della squadra, tra il 2000 e il 2005, un bottino che comprendeva tre titoli di campionato, tre Coppe di Scozia e una Coppa di Lega.

La controversia che ha plasmato la nomina

La conferma di O'Neill è arrivata solo dopo che il Celtic aveva valutato un'alternativa. Robbie Keane, miglior marcatore di sempre della Repubblica d'Irlanda ed ex giocatore in prestito al club, era emerso come uno dei principali candidati dopo aver parlato con Desmond. Tuttavia, la prospettiva ha suscitato una forte opposizione da parte di alcuni tifosi.

Gran parte del malcontento era legato al precedente ruolo di Keane al Maccabi Tel Aviv e alla sua decisione di rimanere in Israele dopo l'inizio del conflitto a Gaza. Secondo quanto riportato, numerosi gruppi di tifosi avevano appoggiato una dichiarazione contraria al trasferimento, e striscioni e graffiti di protesta contro il suo possibile arrivo erano comparsi nei pressi del Celtic Park. Con il malcontento dei tifosi che si faceva sempre più forte, il consiglio di amministrazione si è rivolto all'allenatore che aveva già dimostrato il suo valore.

Un'era di dominio da proteggere

O'Neill eredita un club al vertice della storia del calcio scozzese. Per decenni i Rangers hanno avuto il vantaggio nei titoli di campionato, ma questo vantaggio è stato costantemente eroso. I due hanno raggiunto la parità su 55 campionati scozzesi alla fine della stagione 2024/25 prima che l'ultimo trionfo del Celtic li portasse a quota 56 — e al sicuro in assoluto il diritto di vantarsi.

La portata del recente dominio è impressionante. Dal 2000, il Celtic ha ha vinto il campionato 20 volte contro i sei giocatori dei Rangers, una generazione di supremazia che ora O'Neill ha il compito di prolungare.

La sfida che ci attende

Non tutti sono convinti che il carico di lavoro sia adatto a un allenatore di settantacinque anni. L'ex centrocampista del Celtic, Stiliyan Petrov, si è detto sorpreso che il club non abbia affidato al suo vecchio allenatore un ruolo meno impegnativo, pur riponendo fiducia in O'Neill e avvertendo che la prossima stagione sarà molto più difficile. I Rangers dovrebbero rinforzarsi, gli Hearts cercheranno di dare un'altra spinta alla squadra e il Celtic dovrà ottenere buoni risultati sia in Europa che in casa.

O'Neill, dal canto suo, si è detto orgoglioso di essere stato riconfermato e desideroso di rivivere i momenti brillanti della scorsa stagione. La natura a breve termine dell'accordo suggerisce che il club cerchi stabilità piuttosto che un piano a lungo termine, ma per ora la nomina di Martin O'Neill come allenatore del Celtic trasmette un messaggio semplice: all'uomo che ha salvato la stagione è stata data fiducia per continuare su questa strada.