Quando Pep Guardiola Quando ha preso in mano il Manchester City nel 2016, la promessa non detta era chiara: il più grande premio europeo sarebbe arrivato. Un decennio dopo, con il City che è uscito a razzo dalla Ottavi di finale di Champions League Dopo l'umiliante sconfitta complessiva per 5-1 contro il Real Madrid, il mondo del calcio comincia a chiedersi se il più grande allenatore della sua generazione non abbia lasciato incompiuto il suo obiettivo più ambito.
In apparenza, i numeri restano impressionanti. Tre titoli di Champions League — due con il Barcellona nel 2009 e nel 2011, uno con il City nel 2023 — collocano Guardiola tra gli allenatori più titolati della competizione. Solo Carlo Ancelotti, con cinque, ne ha vinti di più. Eppure è il peso di ciò che non è stato raggiunto a persistere, e nessun avversario ha contribuito a questa sensazione più di lui. Real Madrid.
La maledizione di Madrid
Il cinquantesimo incontro di Guardiola con il Real Madrid, che lui stesso aveva definito la sua "partita di compleanno" prima dell'andata al Bernabéu, si è concluso tutt'altro che con festeggiamenti. Il City è stato travolto per 3-0 in Spagna e, sebbene abbia lottato nella gara di ritorno all'Etihad, l'espulsione di Bernardo Silva nei primi minuti di gioco ha spento ogni flebile speranza di una memorabile rimonta.
Era una storia già sentita. Dalla sconfitta del City nella finale di Champions League contro il Chelsea nel 2021, il Real Madrid è stato l'unico artefice della loro eliminazione europea ogni singola volta. Guardiola è stato eliminato dalla Champions League dai Blancos per ben cinque volte — una con il Bayern Monaco e quattro con il City — accumulando sette sconfitte contro di loro nella sola competizione, più di qualsiasi altro allenatore nella storia.
La lunga lista di occasioni mancate sembra una tragedia a puntate. Un gol di Raheem Sterling crudelmente annullato dal VAR contro il Tottenham nel 2019. L'eliminazione ai quarti di finale contro il Lione nel 2020. La straziante sconfitta ai rigori all'Etihad nei quarti di finale del 2023-24. E sempre, incombente su ogni sventura, l'ombra del Bernabéu.
"Penso che la parte difensiva del suo gioco potrebbe essere migliorata, ma non credo che cambierà." — ha detto Clarence Seedorf su Amazon Prime
Una filosofia sotto esame
Clarence Seedorf, quattro volte vincitore della Champions League, ha offerto un giudizio misurato ma incisivo. Non ci sono dubbi sulla qualità di Guardiola, ha sostenuto Seedorf, ma la sua filosofia di gioco implacabilmente offensiva – basata sul dominio, sul gioco di posizione e sulla capacità di segnare più gol degli avversari – presenta una vulnerabilità intrinseca quando si affrontano le squadre d'élite nelle fasi finali della competizione. E il suo assetto difensivo, ha osservato Seedorf senza mezzi termini, difficilmente cambierà.
È una critica che ha accompagnato Guardiola per tutta la sua carriera da allenatore. I suoi Barcellona erano talmente dominanti che la questione veniva raramente sollevata. Ma al Bayern Monaco, nonostante tre titoli consecutivi in Bundesliga, la gloria europea gli è sfuggita completamente in tre tentativi, con due eliminazioni in semifinale contro il Real Madrid tra le più dolorose. È stato solo al City, dopo anni di dolorose occasioni mancate, che è finalmente riuscito a sollevare di nuovo il trofeo, a Istanbul nel 2023, nell'ambito di uno storico Triplete.
Eppure, il periodo intercorso ha raccontato una storia sconfortante. Da quella sera a Istanbul, il City ha vinto solo una partita a eliminazione diretta di Champions League, contro il Copenhagen, e ha perso nove delle ultime 17 partite europee.
Un club in transizione
Il contesto, ovviamente, è fondamentale. Quindici dei 23 giocatori che hanno disputato la finale di Champions League del 2023 non fanno più parte del club. La stagione 2024-25, conclusasi senza trofei (la prima di Guardiola dal suo debutto al City), è stata attribuita a una combinazione di infortuni e a una rosa ancora in fase di inserimento di nuovi giocatori.
Lo stesso allenatore ha assunto un tono di sfida dopo l'eliminazione di martedì. "Abbiamo una squadra straordinaria e un gruppo di giocatori straordinari", ha detto. "Il futuro è roseo". Ma le sue parole avevano l'inconfondibile suono di un uomo alla ricerca di una conferma in un momento difficile.
La stagione del City non è ancora finita. Sono a nove punti di distanza dall'Arsenal nella corsa al titolo di Premier League, pur avendo una partita in meno e uno scontro diretto ancora da disputare contro i Gunners. La finale di Carabao Cup di domenica contro i rivali del nord di Londra rappresenta un'immediata opportunità di riscatto, e restano in corsa anche in FA Cup. Guardiola, fedele al suo stile, non permetterà che la storia venga scritta per lui.
Il futuro incerto
Ciò che incombe maggiormente su questa uscita, tuttavia, è ciò che potrebbe rappresentare. L'attuale contratto di Guardiola scade alla fine della prossima stagione e ci sono indiscrezioni attendibili secondo cui potrebbe decidere di lasciare l'incarico al termine di questa, la sua decima stagione a Manchester. In tal caso, questa sconfitta contro il Real Madrid potrebbe segnare l'ultimo capitolo della sua avventura in Champions League come allenatore del City.
Ciò significherebbe quattro tentativi per bissare il trionfo del 2023 con il City, e quattro fallimenti. A ben guardare, si tratta di un risultato ben al di sotto degli standard che Guardiola ha sempre fissato. Ha guidato la squadra nei quarti di finale e oltre di Champions League più di qualsiasi altro allenatore dalla sua stagione d'esordio. Eppure, di queste cavalcate verso la vittoria, solo una si è conclusa con un successo.
Tre titoli di Champions League sono un palmarès che soddisferebbe quasi ogni allenatore al mondo. Ma Guardiola non è un allenatore qualunque. Ha sempre considerato la massima competizione europea per club come il giudice supremo della grandezza, l'unica gara che separa i semplici brillanti dai veri immortali. Secondo i suoi stessi standard esigenti, questo palmarès solleva interrogativi scomodi.
La crudele ironia è che questa competizione gli ha regalato sia i momenti di massimo splendore che le ferite più profonde. Mentre si trova ad affrontare la prospettiva di un'altra stagione senza trofei in Champions League, la domanda non è se Pep Guardiola sia uno dei più grandi allenatori di calcio di tutti i tempi. Lo è. La domanda è se, al termine dei conti, la competizione che più desidera gli avrà reso pienamente ciò che meritava.
