Di Martin Graham
Un decennio fa, Leicester City Erano sul punto di realizzare una delle imprese più straordinarie nella storia del calcio. La loro vittoria in Premier League nel 2016, con una quota di 5,000 a 1, aveva sbalordito il mondo del calcio, e solo un anno dopo si ritrovarono a competere con l'Atletico Madrid nei quarti di finale di Champions League. Questa straordinaria ascesa simboleggiava un club costruito sulla fiducia, sull'unità e su una leadership intelligente.
Tuttavia, gli anni successivi hanno portato un mix di successi e difficoltà. La vittoria in FA Cup nel 2021 ha dimostrato che il Leicester poteva ancora competere ad alto livello, ma cominciavano ad emergere delle crepe. La morte del proprietario Vichai Srivaddhanaprabha in un incidente in elicottero nel 2018 ha segnato un punto di svolta, sia a livello emotivo che strutturale, lasciando un vuoto difficile da colmare.
Suo figlio, Aiyawatt, ha assunto la guida dell'azienda sotto un'enorme pressione, destreggiandosi tra le responsabilità del club e quelle dell'attività di famiglia. Sebbene per un certo periodo la stabilità sia stata mantenuta, gli effetti a lungo termine di quella perdita, uniti a più ampie difficoltà finanziarie, hanno gradualmente iniziato a influenzare il processo decisionale e la direzione da intraprendere.
L'ottimismo che un tempo circondava Leicester ha lentamente lasciato il posto all'incertezza, ponendo le basi per un declino che pochi avrebbero potuto prevedere.
Declino in campo e occasioni mancate
Il Leicester è rimasto competitivo nei primi anni 2020, sfiorando la qualificazione alla Champions League per due stagioni consecutive e concludendo all'ottavo posto nel 2022, raggiungendo anche una semifinale europea. Tuttavia, già allora, iniziavano a emergere preoccupazioni riguardo alla necessità di investire nella rosa e alle ambizioni in continua evoluzione.
L'allenatore Brendan Rodgers aveva avvertito che le aspettative dovevano essere ridimensionate, soprattutto perché le pressioni finanziarie legate alla pandemia avevano colpito la proprietà del club. Un inizio di stagione 2022-23 deludente aveva messo il Leicester in difficoltà, e Rodgers era stato esonerato quando la squadra si trovava in zona retrocessione.
Nonostante avesse giocatori esperti come Jamie Vardy, James Maddison e Youri Tielemans, la squadra non riuscì a risollevarsi. Dean Smith non fu in grado di evitare la retrocessione e ne seguì un periodo di instabilità. In soli tre anni, il Leicester cambiò sette allenatori diversi, ognuno con uno stile differente, ma senza riuscire a creare continuità o un'identità ben definita.
Sebbene Enzo Maresca sia riuscito a risollevare brevemente le sorti della squadra vincendo il campionato nel 2024, le nomine successive, tra cui quelle di Steve Cooper, Ruud van Nistelrooy e Marti Cifuentes, non sono riuscite ad arrestare il declino. I frequenti cambi di allenatore e le decisioni discutibili hanno contribuito a una mancanza di direzione che ha ulteriormente aggravato la crisi.
Lotte interne e crescente disconnessione
Fuori dal campo, i problemi interni al club si sono aggravati rispetto a quelli che si vedevano sul terreno di gioco. Secondo alcune indiscrezioni, si respirava un clima di compiacimento, con la convinzione che i risultati sarebbero migliorati senza cambiamenti significativi. Questa mentalità era già emersa durante la retrocessione dalla Premier League e sembrava persistere anche in seguito.
Anche le decisioni a livello dirigenziale sono finite sotto esame, con preoccupazioni sollevate in merito alla dipendenza da figure di lunga data e all'assenza di nuove prospettive. Allo stesso tempo, i ritardi nella nomina dei sostituti e i licenziamenti controversi, come quello di Cifuentes quando la squadra era ancora in corsa per i play-off, hanno ulteriormente destabilizzato il club.
Le prestazioni peggiorarono e le tensioni tra giocatori e tifosi divennero più evidenti. Episodi come i fischi rivolti a Harry Winks e i suoi scontri misero in luce la crescente distanza tra la squadra e la tifoseria.
Con il peggioramento dei risultati, la fiducia si è affievolita sia nello spogliatoio che sugli spalti, innescando una spirale discendente che si è rivelata difficile da arrestare.
Pressione finanziaria e un futuro incerto
Il declino del Leicester è stato anche causato da gravi difficoltà finanziarie. Una penalizzazione di sei punti per aver violato le regole finanziarie della EFL ha aggravato i problemi, mentre le ingenti perdite, tra cui 71.1 milioni di sterline in una sola stagione, hanno evidenziato la portata del problema.
Il club aveva speso più di quanto potesse permettersi, con stipendi superiori alle entrate totali per diverse stagioni. Anche dopo la retrocessione dalla Premier League, che ha ridotto i ricavi, il Leicester ha continuato ad avere uno dei monte ingaggi più alti della Championship.
Diversi giocatori con stipendi elevati sono ancora sotto contratto e cederli non sarà semplice. Allo stesso tempo, il club ha fatto ricorso a prestiti e finanziamenti anticipati, compresi accordi con una banca d'investimento che di fatto anticipano i ricavi futuri.
Con la retrocessione in League One, le entrate diminuiranno ulteriormente, mentre le nuove normative finanziarie limiteranno la spesa per gli stipendi dei giocatori. Questo crea un difficile equilibrio, soprattutto alla luce degli impegni finanziari già esistenti.
Quello che un tempo era un modello di crescita intelligente e di successo ora si trova ad affrontare una difficile ricostruzione, con incertezza sulla rapidità – e persino sulla possibilità – che il club riesca a riprendersi.
