Di Martin Graham
Anthony Gordon aveva già fatto tripletta, ma non era soddisfatto.
Dopo aver guadagnato un rigore nella gara di andata del Newcastle United Nello spareggio degli ottavi di finale di Champions League contro il Qarabag allo stadio repubblicano Tofig Bahramov, Gordon si è rifiutato di cedere la palla. Kieran Trippier aveva suggerito che Nick Woltemade avrebbe potuto prenderla, ma l'attaccante era determinato ad aumentare il suo bottino.
Quel momento riecheggiava la spietata vena dimostrata in passato da Alan Shearer, che notoriamente insistette per tirare un calcio di rigore dopo averne segnati quattro contro lo Sheffield Wednesday nel 1999. Sembrava quindi appropriato che Gordon superasse Shearer come miglior marcatore di tutti i tempi del Newcastle in Champions League, raggiungendo quota 10 gol durante uno straordinario trionfo per 6-1.
"Dovremmo essere tutti insieme", ha detto Gordon a TNT Sports. "Ma io sono un attaccante. Sono il rigorista, quindi voglio segnare più gol possibile".
La linea alta viene punita mentre Gordon sfrutta lo spazio
Il Qarabag, che in precedenza aveva pareggiato con il Chelsea e battuto Benfica, Eintracht Francoforte e Copenaghen, è stato colto in fallo dal posizionamento avanzato di Gordon. Schierato più avanti rispetto a Woltmade, il suo ritmo ha ripetutamente messo a nudo i padroni di casa.
Thomas Hitzlsperger ha messo in discussione l'approccio del Qarabag, sottolineando la loro insistenza nel mantenere una linea difensiva alta nel primo tempo. Quando, dopo l'intervallo, si sono adattati e hanno ripiegato più in profondità, il danno era ormai irreparabile.
Gordon aveva dimostrato la sua efficacia in un ruolo centrale in trasferta nelle ultime partite, segnando ad Anfield e servendo l'assist per il gol della vittoria di Jacob Ramsey contro gli Spurs. I suoi movimenti e la sua velocità al centro offrivano qualcosa di diverso, e i campioni della Premier League azera hanno faticato a contenerlo.
Eddie Howe ha elogiato non solo i quattro gol, ma anche il contributo complessivo dell'attaccante. Ha sottolineato la prestazione di Gordon al Liverpool e ha sottolineato il suo pressing incessante a Baku, descrivendolo come il fondamento del dominio del Newcastle.
Partenza veloce, impresa epocale e rinnovato slancio
Il gol del vantaggio è arrivato dopo appena due minuti. Gordon ha superato la trappola del fuorigioco, ha intercettato il passaggio di Dan Burn e ha insaccato con calma. Un rigore ha portato il risultato sul 3-0, e pochi istanti dopo ha sfruttato l'esitazione di Kevin Medina, aggirando Mateusz Kochalski e completando la sua tripletta.
In seguito, ha trasformato un altro potente rigore prima dell'intervallo, diventando l'unico giocatore inglese ad aver segnato tre o più gol in una partita a eliminazione diretta di Champions League. Nonostante abbia sprecato un paio di occasioni su azione, ha assicurato una serata memorabile con quattro gol.
Gordon è apparso deluso dalla sostituzione avvenuta a metà del secondo tempo, anche se Pat Nevin ha fatto notare di aver accettato la decisione, consapevole della necessità di evitare infortuni e di risparmiare energie in vista di importanti impegni futuri.
I tifosi del Newcastle, che avevano percorso 2,500 chilometri – il viaggio più lungo mai intrapreso da una tifoseria inglese in Champions League – hanno festeggiato fino alle fasi finali. Pochi giorni prima, Howe aveva ammesso di non aver svolto il suo lavoro abbastanza bene dopo la sconfitta casalinga contro il Brentford, accolta con fischi. Da allora, la sua squadra ha risposto con vittorie in trasferta contro Qarabag, Aston Villa e Spurs.
"Il calcio è un mondo altamente emotivo", ha detto Gordon. "La gente si deprime o si esalta a seconda della forma fisica. Aver attraversato quello che abbiamo passato per arrivare alla posizione in cui siamo ora è davvero importante e dimostra il carattere che abbiamo. Il calcio cambia rapidamente, quindi dobbiamo continuare così".
