Di Martin Graham
Unai Emery ha minimizzato ogni discorso di una corsa al titolo di Premier League Aston Villa, eppure ha apertamente ammesso di nutrire ambizioni a livello continentale. L'allenatore ritiene che vincere l'Europa League potrebbe essere un obiettivo realistico dopo che la sua squadra si è assicurata un passaggio sicuro agli ottavi di finale.
Villa ha ottenuto una vittoria per 1-0 in trasferta contro il Fenerbahce a Istanbul, un risultato che ha garantito un piazzamento tra le prime otto nella fase a gironi con una giornata ancora da giocare. Questa posizione significa che salterà i playoff di febbraio e accederà direttamente agli ottavi di finale.
Solo pochi giorni prima, Emery aveva insistito sul fatto che la sua squadra non dovesse essere considerata una candidata a un piazzamento tra le prime cinque in campionato, dopo la sconfitta casalinga di misura contro l'Everton. Questa battuta d'arresto ha evidenziato quanto possa rivelarsi difficile la qualificazione alla Champions League della prossima stagione, basata solo sul piazzamento in campionato.
Se il Villa non dovesse raggiungere i posti richiesti in Premier League, vincere l'Europa League rappresenterebbe l'unica via rimasta per accedere alla massima competizione europea. Emery lo ha riconosciuto, sottolineando quanto sia diventato impegnativo il percorso nazionale.
Lo spagnolo, che ha ottenuto un successo senza pari in questo torneo, ha chiarito che il club ha puntato fermamente al trofeo piuttosto che alla semplice partecipazione.
Il pedigree europeo di Emery alimenta la convinzione
La partita di giovedì ha segnato la centesima presenza di Emery come allenatore nella competizione, un traguardo che riflette la sua vasta esperienza. Tra periodi con Siviglia, Arsenal e Villarreal, ha sollevato il trofeo dell'Europa League quattro volte, l'ultima delle quali nel 2021.
Dopo la vittoria in Turchia, Emery ha sottolineato che il Villa si sta avvicinando al torneo con determinazione. Ha spiegato che la squadra vede la competizione come una vera e propria opportunità per aggiudicarsi un trofeo, soprattutto considerando la difficoltà di qualificarsi per la Champions League attraverso i risultati del campionato.
Ha ammesso che vincere l'Europa League è un sogno personale per questa stagione, aggiungendo che gli obiettivi del club sono chiaramente definiti. Per Emery, il successo in Europa non solo porterebbe gloria, ma rappresenterebbe anche un'importante porta d'accesso al calcio continentale d'élite.
Nonostante la ricca storia del Villa, il suo ultimo grande riconoscimento risale a quasi trent'anni fa, quando vinse la Coppa di Lega nel 1996. Quella lunga attesa non ha fatto altro che acuire il desiderio del club di porre fine alla siccità.
Emery ha anche elogiato i suoi giocatori per aver preso sul serio la competizione, descrivendosi estremamente soddisfatto del loro atteggiamento e della loro prestazione contro avversari di alto livello.
Sancho colpisce mentre la profondità della squadra si mostra
Jadon Sancho ha regalato il momento decisivo a Istanbul, segnando il suo primo gol per il Villa alla sua 19esima presenza da quando è arrivato in prestito dal Manchester United a settembre. L'attaccante ha sottolineato l'importanza di avere un allenatore che si fidi di lui e incoraggi la positività.
Il venticinquenne, il cui contratto con lo United scade quest'estate, ha trovato più occasioni costanti in Europa che in Premier League. Pur essendo partito titolare solo due volte in campionato, è stato titolare in tutte le ultime cinque partite del Villa in Europa League.
La recente forma del Villa è stata complessivamente impressionante, con 20 vittorie nelle ultime 25 partite in tutte le competizioni. Solo l'Arsenal ha ottenuto più vittorie nei principali campionati europei nello stesso periodo.
Contro il Fenerbahce, Emery ha ruotato molto, apportando sei cambi, ma la sua squadra ha comunque controllato la partita per tutta la partita. Il punteggio risicato non rifletteva il loro dominio sui campioni di Turchia.
L'allenatore è riuscito anche a gestire la condizione fisica di tutta la squadra. Tyrone Mings è tornato titolare dopo essersi ripreso da un problema alla coscia, mentre Amadou Onana è entrato come sostituto negli ultimi minuti dopo un infortunio al bicipite femorale.
Con la sessione di calciomercato ormai prossima alla conclusione, Emery ha espresso la speranza che i rinforzi vengano presto finalizzati. Ritiene che rafforzare il gruppo sarà fondamentale per la preparazione del Villa ai mesi decisivi che lo attendono, in diverse competizioni.
