Mircea Lucescu, allenatore del club della Premier League ucraina Dynamo Kyiv, ha fatto appello alla Scozia e al Galles affinché consentano all'Ucraina di andare alla Coppa del Mondo al loro posto.
L'Ucraina avrebbe dovuto affrontare la Scozia nella pausa appena conclusa e la vincente di quella partita avrebbe poi affrontato il Galles per aggiudicarsi un posto nella Coppa del Mondo.
L'invasione delle forze russe, su ordine di Vladimir Putin, gettò la nazione nel caos e il calcio dovette passare in secondo piano; alcuni giocatori e allenatori si arruolarono addirittura nell'esercito ucraino per combattere i russi.
Di conseguenza, la Russia è stata esclusa dal calcio dalla FIFA, l'organo di governo del calcio mondiale, e dalla UEFA, l'organo di governo del calcio europeo, e la partita dell'Ucraina contro la Scozia è stata spostata a giugno.
Tuttavia, i calciatori ucraini che risiedono nel loro paese d'origine non hanno potuto giocare per recuperare la forma fisica e, poiché la fine della guerra non è in vista, potrebbero non vedere alcuna azione calcistica a breve.
L'allenatore della Dinamo Kiev Lucescu è intervenuto sulla questione e ha chiesto sia alla Scozia che al Galles di mostrare sostegno all'Ucraina, consentendo loro di partecipare alla Coppa del Mondo come primo passo per contribuire a far rivivere il loro calcio.
Il 76enne rumeno, il più anziano allenatore di calcio ancora in attività, è fuggito nel suo Paese d'origine e ha anche contribuito all'insediamento dei calciatori rifugiati in Romania, che confina con l'Ucraina.
Ha dichiarato ai media: "Siamo riusciti a portare in Romania 11 giocatori della Dinamo Kiev, molti dei quali fanno parte della nazionale.
“Hanno ricevuto un permesso speciale dal governo ucraino che li ha esentati dal servizio militare e gli è stato permesso di lasciare il Paese.
"E ora è l'occasione anche per il calcio di dimostrare il suo sostegno all'Ucraina.
“Consentire all'Ucraina di accedere liberamente ai play-off e di accedere direttamente alla Coppa del Mondo rappresenterebbe un enorme impulso per il Paese.
"È la cosa giusta da fare e aiuterebbe incommensurabilmente l'Ucraina sia dal punto di vista sportivo che per il morale della gente".
Nel frattempo, il centrocampista dello Shaktar Donetsk Taras Stepanenko ha chiesto alla UEFA di concedere alla nazionale ucraina più tempo per preparare la partita contro la Scozia.
La forma fisica resta una preoccupazione per i giocatori ucraini, tanto che persone come Lucescu hanno chiesto a Scozia e Galles di consentire all'Ucraina di partecipare direttamente alla Coppa del Mondo.
Tuttavia, i giocatori, l'allenatore e il presidente della federazione calcistica ucraina hanno tutti respinto queste richieste, affermando di non essere interessati a un posto diretto nella Coppa del Mondo da parte dell'ente benefico per il calcio.
Tuttavia, Stepanenko ha chiesto che la partita contro la Scozia venga posticipata ulteriormente, per dare a sé e ai suoi compagni di squadra il tempo necessario per prepararsi.
Il centrocampista ucraino, che vanta 69 presenze, ha ribadito l'insistenza della sua squadra nel conquistare il posto tramite i playoff: "Non vogliamo essere considerati vittime. Siamo ragazzi forti e capaci, stiamo tutti bene e possiamo giocare al 100%.
"Ma la domanda che vorrei porre è: come possiamo giocare una partita così importante se non si gioca da così tanto tempo?
“Ogni giocatore di football sa che se ci si riprende da un infortunio per un lungo periodo, non importa quanto ci si alleni in palestra e si corra, quando si esce per giocare a football tutto è diverso.
"Il livello e la forza potrebbero non essere sufficienti per una partita, ma ci verrà chiesto di giocare due partite incredibilmente difficili in forse quattro giorni per arrivare alla Coppa del Mondo.
"Se non c'è alternativa, allora dobbiamo giocare.
"Ma penso che sarebbe estremamente difficile ottenere due risultati positivi. Ci auguriamo che la FIFA e la UEFA lo riconoscano e rinviino le partite per darci più tempo per prepararci".
La federazione calcistica ucraina ha iniziato a pianificare la preparazione della partita, chiedendo aiuto al Manchester United e all'Arsenal per organizzare partite amichevoli.
In attesa dell'esito della partita, l'Ucraina potrebbe giocare nel Gruppo B con Inghilterra, Iran e Stati Uniti in Qatar a novembre-dicembre.
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