Di Martin Graham
Dan Ballardo ha riconosciuto di non essere sicuro di poter far fronte alle richieste della massima divisione inglese, ammettendo che sia i suoi progressi che di Sunderland i risultati iniziali hanno superato le sue aspettative.
Ora 26enne, il difensore centrale è sceso in campo regolarmente, prendendo parte a 17 delle 21 partite di campionato del club e segnando due gol. Uno di questi gol è arrivato in modo spettacolare contro la sua ex squadra, Arsenal, che ha portato i Black Cats a un pareggio per 2-2.
La sua affidabilità ha giocato un ruolo chiave nell'aiutare la squadra di Régis Le Bris a raggiungere il decimo posto, ben lontana dai problemi di retrocessione. Questo è avvenuto nonostante la forte concorrenza in difesa dopo gli arrivi estivi di Omar alderete e Nordi Mukiele.
Ballard ritiene che il suo duro lavoro prima dell'inizio della stagione si sia rivelato decisivo. Ha spiegato che adattarsi a un livello diverso porta sempre incertezza, ma la sua concentrazione durante la pre-stagione lo ha aiutato a dimostrare allo staff tecnico e ai tifosi di essere all'altezza di questo livello.
La sopravvivenza resta l'obiettivo principale del Sunderland
Il difensore è stato un eroe durante la corsa alla promozione, segnando il gol della vittoria nei minuti di recupero contro il Coventry City nella semifinale dei play-off, prima che il Sunderland superasse lo Sheffield United a Wembley, assicurandosi il ritorno tra le grandi.
Grazie al loro inizio impressionante, il club di Wearside è a soli 10 punti dal traguardo dei 40, un totale spesso sufficiente per assicurarsi la salvezza. Ciononostante, Ballard insiste sul fatto che il mantenimento dello status di Premier League rimane l'unico obiettivo immediato.
Riflettendo sul suo percorso da quando ha lasciato l'Arsenal, ha ammesso che ci sono stati momenti in cui raggiungere questo livello sembrava improbabile. Questa prospettiva, dice, mantiene la squadra con i piedi per terra nonostante i recenti successi.
Ha aggiunto che, sebbene i punti accumulati durante un fitto calendario di festività abbiano fornito una solida base, c'è ancora molto lavoro da fare. Ristabilire gli standard e concentrarsi su ciò che la squadra sa fare meglio sarà fondamentale nei restanti mesi della stagione.
La sfida internazionale offre nuove motivazioni
Oltre agli impegni con il club, Ballard si sta preparando per lo spareggio della Coppa del Mondo contro l'Italia, rappresentando l'Irlanda del Nord in un incontro ad alto rischio a Bergamo.
La squadra di Michael O'Neill sta affrontando delle difficoltà, con Conor Bradley escluso a causa di un grave infortunio al ginocchio e il portiere Pierce Charles che dovrà sottoporsi a un test di idoneità. Ciononostante, Ballard ritiene che le recenti prestazioni abbiano rafforzato la fiducia nel gruppo.
Pur accettando che l'Irlanda del Nord venga considerata un'outsider, il difensore ritiene che le prestazioni contro la Germania dello scorso anno abbiano dimostrato di poter competere con avversari d'élite. Quell'esperienza, dice, ha rafforzato la fiducia, anziché la paura.
Con 33 presenze internazionali al suo attivo, Ballard ha sottolineato che la pressione ricade sugli avversari. Libero da aspettative, crede che l'Irlanda del Nord possa rendere la vita difficile a qualsiasi nazione di peso.
