Di Martin Graham
La Champions League riprende questa settimana e diverse squadre di punta si ritrovano in campo prima del previsto. Con la struttura rinnovata, 36 squadre hanno affrontato otto avversari diversi tra settembre e gennaio. Le prime otto classificate sono passate direttamente agli ottavi di finale, mentre le ultime 12 sono state eliminate.
Le squadre classificatesi dal nono al 24° posto dovranno ora affrontare una sfida a eliminazione diretta con andata e ritorno, con otto vincenti che accederanno al torneo. Tra le squadre obbligate a compiere questo ulteriore passo ci sono i campioni d'Europa in carica. Parigi St-Germain e Inter Milan, la squadra che hanno sconfitto 5-0 nella finale del 2025.
Real Madrid, vincitori della competizione per 15 volte, hanno mancato la qualificazione automatica. Juventus, Borussia Dortmund, e il Benfica sono nella stessa posizione. Il Benfica si è assicurato il posto in modo spettacolare quando il portiere Anatoliy Trubin ha segnato nei minuti di recupero nella vittoria per 4-2 sul Real Madrid, evitando l'eliminazione. Le due squadre si incontreranno di nuovo immediatamente nei playoff.
Cinque delle sei squadre inglesi si sono piazzate tra le prime otto. L'Arsenal è stato impeccabile con otto vittorie in otto partite, il Liverpool è arrivato terzo, il Tottenham quarto, il Chelsea sesto e il Manchester City ottavo. Newcastle United è l'unica squadra inglese coinvolta nei play-off e affronterà il Qarabag, battuto 6-0 dal Liverpool a gennaio.
La prova che il recupero è possibile
Arrivare fuori dalle prime otto non distrugge necessariamente le ambizioni di titolo. Il Paris Saint-Germain lo ha dimostrato la scorsa stagione. La squadra di Luis Enrique era sull'orlo dell'eliminazione quando era in svantaggio per 2-0 contro il Manchester City in casa alla settima giornata. Si è poi ripresa vincendo 4-2, poi ha superato lo Stoccarda 4-1 e si è assicurata il 15° posto in classifica.
Il PSG ha travolto il Brest con un 10-0 complessivo nei play-off, ha superato il Liverpool ai rigori negli ottavi di finale ed eliminato Aston Villa e Arsenal nei quarti di finale e in semifinale. La stagione si è conclusa con un trionfo per 5-0 sull'Inter in finale.
Quest'anno il PSG affronterà il Monaco nei playoff e Luis Enrique rimane fiducioso. Ha dichiarato che la sua squadra era preparata a questo scenario e ha insistito sul fatto che sarebbero in grado di difendere il titolo nonostante le partite supplementari.
Altre competizioni hanno adottato format simili. Il Real Betis ha raggiunto la finale di Conference League dopo essersi classificato 15° nella fase a gironi, perdendo poi per 4-1 contro il Chelsea. Al contrario, l'Europa League ha visto sette delle prime otto squadre raggiungere i quarti di finale, con il Tottenham, quarto in classifica, che ha sconfitto in finale il Manchester United, terzo in classifica.
Le proiezioni di Opta suggeriscono che gli incontri extra non diminuiscono significativamente le speranze. Il PSG è considerato più propenso a sollevare il trofeo rispetto a Tottenham e Sporting, nonostante l'ostacolo aggiuntivo. Newcastle e Inter hanno entrambe il 3% di probabilità, eguagliando gli Spurs. All'Arsenal, dopo un campionato perfetto, viene assegnata una probabilità del 30% di conquistare il suo primo titolo europeo. Il Bayern Monaco è al 14%, Manchester City e Liverpool al 10%, mentre Chelsea e Barcellona sono al 7%.
Sollievo per chi evita impegni extra
I club che si sono assicurati il passaggio diretto agli ottavi di finale hanno espresso soddisfazione per aver saltato i playoff. L'allenatore del Manchester City, Pep Guardiola, ha accolto con favore la riduzione del carico di lavoro, sottolineando la crescente difficoltà della competizione rispetto agli anni precedenti.
Mikel Arteta ha sottolineato l'importanza delle otto vittorie consecutive dell'Arsenal, descrivendo l'impresa come difficile e attribuendo i meriti ai suoi giocatori. L'allenatore del Liverpool, Arne Slot, ha sottolineato in modo analogo i benefici di saltare un turno, mentre l'allenatore del Chelsea, Liam Rosenior, ha sottolineato l'importanza di dedicare più tempo all'allenamento per migliorare la forma fisica.
Il Newcastle, pur essendo obbligato a partecipare ai play-off, rimane ottimista. Opta stima che la squadra di Eddie Howe abbia l'88.5% di probabilità di superare il Qarabag e raggiungere gli ottavi di finale. Howe ha ammesso che probabilmente avrebbe accettato un posto nei play-off fin dall'inizio, sottolineando che la sua squadra continuerà a competere.
Anche il difensore Dan Burn ha accolto positivamente l'evento, sottolineando che il Newcastle raggiunge la fase a eliminazione diretta della Champions League per la prima volta nella sua storia ed esprimendo orgoglio per questo traguardo.
