L'ascesa del calcio africano ai Mondiali

Il rapporto del calcio africano con la Coppa del Mondo FIFA è una storia di lento riconoscimento, svolte clamorose e progressi costanti, a volte frustranti. Da un singolo posto assegnato nel 1970 alla storica semifinale raggiunta dal Marocco nel 2022, il percorso del continente nel torneo riflette sia quanto è cambiato, sia quanta strada c'è ancora da fare, anche con risultati sorprendenti come Pareggio a reti inviolate tra Capo Verde e Spagna. alla 2026 Coppa del Mondo.

La lunga strada verso l'inclusione

Nelle prime edizioni della Coppa del Mondo FIFA, le squadre africane parteciparono solo sporadicamente, spesso relegate ai playoff contro avversari europei o asiatici. L'apparizione dell'Egitto nel 1934La prima edizione dei Mondiali del continente fu seguita da un'assenza di 36 anni. Solo nel 1970 all'Africa fu garantito almeno un posto diretto. Il Marocco lo occupò quell'anno e si difese bene, pareggiando con la Bulgaria e perdendo di misura contro la Germania Ovest. Ora il continente ha cinque posti garantiti, che presto diventeranno nove con il formato ampliato del 2026.

Camerun 1990: La svolta

Se il calcio africano ha un momento fondamentale nella storia dei Mondiali, questo è senza dubbio Italia 1990. Il Camerun, guidato dal trentottenne Roger Milla e dalle sue esultanze scatenate al tiro, sconfisse i campioni in carica dell'Argentina nella partita d'esordio, vinse il proprio girone e raggiunse i quarti di finale. Perse poi 3-2 ai supplementari contro l'Inghilterra in una partita emozionante. Era a due minuti dalla semifinale. La spavalderia della squadra e la gioia di Milla spinsero il mondo a riconsiderare le potenzialità del calcio africano.

La generazione del Senegal (2002)

Il debutto del Senegal nel torneo mondiale, ai Mondiali di Corea/Giappone del 2002, iniziò con un'altra sorpresa: una vittoria per 1-0 contro i campioni in carica della Francia. Allenata dal francese Bruno Metsu e con giocatori del calibro di El Hadji Diouf e Henri Camara, la nazionale senegalese raggiunse i quarti di finale, dove venne eliminata dalla Turchia con il golden goal. Insieme alle numerose occasioni mancate dal Camerun nel corso del decennio, questo periodo consolidò definitivamente la posizione del calcio africano come potenza in grado di raggiungere i quarti di finale.  

Ghana 2010: Così vicino

Sudafrica 2010 è stato il primo Mondiale disputato in territorio africano e il Ghana è andato vicinissimo a rendere orgoglioso il continente ospitante. Nei quarti di finale contro l'Uruguay, Asamoah Gyan ha sbagliato un rigore al 120° minuto (concesso per un fallo di mano di Luis Suárez) che avrebbe portato il Ghana in semifinale. La sconfitta è arrivata ai rigori. Rimane uno dei momenti più crudeli nella storia del calcio africano. E un angosciante "cosa sarebbe successo se" per l'intero continente.

Infografica: I migliori piazzamenti africani ai Mondiali

Marocco 2022: Semifinale

Il Marocco di Walid Regragui ha cambiato tutto. Dopo aver vinto un girone con Belgio e Croazia, ha eliminato Spagna e Portogallo in due turni a eliminazione diretta consecutivi, diventando la prima nazione africana a raggiungere una semifinale di Coppa del Mondo. La sconfitta contro la Francia è stata di misura, ma la loro cavalcata ha catturato l'immaginazione di tutto il continente e del mondo arabo. Il portiere Yassine Bounou, il centrocampista Sofyan Amrabat e la struttura difensiva della squadra sono diventati punti di riferimento per il calcio del torneo.

Perché le squadre africane hanno storicamente ottenuto risultati inferiori alle aspettative

Nonostante i risultati positivi, le nazioni africane nel complesso non sono riuscite a esprimere appieno il loro potenziale. Tra le ragioni addotte da allenatori e analisti figurano l'instabilità delle federazioni e le nomine tardive degli allenatori, le interruzioni del calendario dovute alla Coppa d'Africa (a metà stagione), i problemi di viaggio e di rilascio dei giocatori, e la mancanza di investimenti nelle infrastrutture per lo sviluppo dei giovani rispetto ai sistemi europei. Molte di queste problematiche stanno lentamente cambiando. La rosa del Marocco per il 2022 è stata il risultato di anni di investimenti sistematici da parte della federazione.

Le prospettive per il 2026

Con nove posti africani garantiti nel 2026 (rispetto ai cinque del 2022) e squadre più forti in arrivo come Senegal, Marocco, Algeria, Nigeria e un Egitto in ripresa, il continente ha la migliore opportunità collettiva della sua storia. Il Marocco si presenta come una delle vere outsider del torneo. Il Senegal, vincitore della Coppa d'Africa nelle ultime edizioni, rimane una minaccia. La profondità del panorama calcistico non è mai stata così elevata.

Investimenti e infrastrutture

Negli ultimi anni, diverse federazioni africane hanno copiato il modello del Marocco. Contratti di allenamento a lungo termine (Walid Regragui è stato nominato meno di tre mesi prima dei Mondiali del Qatar 2022, ma era una figura di spicco nel calcio marocchino da anni), investimenti delle federazioni nelle accademie (l'Accademia di calcio Mohammed VI è ora un punto di riferimento a livello regionale) e integrazione attiva dei giocatori con doppia cittadinanza che militano in Europa. Senegal, Algeria e, in misura crescente, Nigeria stanno seguendo percorsi simili. Il divario infrastrutturale tra il calcio africano e le sue controparti europee o sudamericane si sta riducendo. Lentamente, ma in modo visibile. L'allargamento del 2026 offre un palcoscenico molto più ampio su cui dimostrare questi progressi.

Guardando al 2026

Con nove posti riservati alle squadre africane nel 2026, è probabile che diverse squadre si qualifichino dalla fase a gironi. Una seconda semifinalista africana sarebbe plausibile. Una finale africana, per la prima volta nella storia del torneo, rappresenterebbe comunque un evento eccezionale. Tuttavia, gli ostacoli strutturali che lo impediscono sono ora minori che in qualsiasi altro momento della storia della competizione.

Conclusione

In circa trentacinque anni, la storia del calcio africano ai Mondiali è passata da "felici di esserci" a "capaci di battere chiunque". Il prossimo passo, una vera e propria finale, sembra più vicino che mai.